La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) reúne a muchos de los grandes talentos internacionales. Desde esta agencia del gobierno estadounidense se desarrolla el programa espacial civil y la investigación aeronáutica y aeroespacial del país. Sus logros en la exploración del espacio a lo largo de la historia han sido claves para conocer más acerca del universo. Sin embargo, ahora se enfrentan a un reto que ni siquiera sus científicos, ingenieros y expertos logran solucionar. Por eso la NASA ofrece una recompensa de hasta 180.000 dólares a aquel que consiga resolver el problema del polvo lunar.
¿Qué es el polvo lunar?
El polvo lunar es una sustancia extremadamente abrasiva de pequeño tamaño que se adhiere a casi todo y es muy difícil de eliminar. Se trata de uno de los factores que más limitan las misiones de duración prolongada en la Luna. Además, el motor de descenso expulsa polvo lunar a gran velocidad. De este modo, la sustancia puede llegar a dañar el módulo de aterrizaje y los activos de la superficie cercana. Pero también provoca lecturas incorrectas de los instrumentos, distorsiona las propiedades térmicas y supone una amenaza para la salud de los astronautas si lo llegan a respirar. Todo un drama espacial.
El problema del polvo lunar
El problema del polvo lunar no tiene una solución sencilla. Por eso la NASA ofrece una recompensa a través del reto BIG Idea, una iniciativa que busca mejorar rápidamente las capacidades y tecnologías innovadoras que se utilizarán en las futuras misiones de la NASA. El desafío de 2020 está especialmente dirigido a equipos entre cinco y 25 estudiantes de las universidades de Estados Unidas adheridas al programa Space Grant de la agencia espacial.
Las propuestas deberán ser sólidas y ofrecer soluciones tecnológicas para la mitigación del polvo lunar a corto plazo. Entre otras cosas, los proyectos deberán incluir medidas para reducir las nubes de polvo al aterrizar, la obstrucción de polvo de los sistemas ópticos y los niveles de partículas en cabina, así como eliminar el polvo de los trajes espaciales y otras superficies.
El premio abarca de los 50.000 a los 180.000 dólares, dependiendo del alcance del trabajo realizado. La convocatoria para el envío de solicitudes está abierta hasta el 25 de noviembre. Pero las propuestas y vídeos se tendrán que mandar antes del 13 de diciembre.
Se espera que los resultados obtenidos se puedan aplicar en misiones en el polo sur de la Luna, en concreto en el programa Artemisa de la NASA. El objetivo de esta misión es montar las bases para establecer la presencia sostenible en Luna. También se pretende construir los cimientos para que las empresas lunares puedan consolidar la economía lunar y poder enviar humanos a Marte a partir del año 2033.
El equipo del programa Artemis está formado por seis mujeres y siete hombres. Serán las primeras mujeres que viajen a la Luna.
